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Cambiare qualcosa di familiare per creare qualcosa di nuovo è un'impresa allettante ma potenzialmente pericolosa; il rischio è quello di alienarsi i puristi, intimidire i principianti (pensiamo ad alcuni giochi di scacchi "in tempo reale") e di non avere perciò un pubblico significativo.

Fortunatamente, Poker Pop è un ibrido unico che dovrebbe piacere sia agli appassionati di poker che vogliono o devono prendere una pausa dai tavoli da gioco, sia ai fan dei puzzle a cui non dispiace apprendere qualche regola del poker.

L'idea di base è creare delle mani di poker, coppie, scale, ecc., utilizzando carte adiacenti presenti su un tabellone. Fai clic su due carte adiacenti dello stesso valore e avrai formato una coppia. Selezionane cinque dello stesso seme e avrai un colore. Per completare i livelli, devi formare le specifiche mani richieste, per esempio due tris, cinque coppie e un colore.

A fare da sfondo al gioco c'è il tema del "viaggio di una vita", che si estende in cinque continenti e 50 città. Progredendo nel viaggio, dovrai formare mani di maggior valore (scale, full e scale reali) per completare il livello. Una volta completata una città, oltre a un riassunto del punteggio, appare anche una cartolina che include un panorama della località e alcuni fatti interessanti.

Gli abbondanti potenziamenti ti saranno molto utili, specialmente quando ti serviranno mani di maggior valore. Ne troverai alcuni che ordinano le carte per seme (per facilitare la creazione di colori), altri che le posizionano per grado (facilitando la creazione di scale) e altri ancora che servono a evitare gli Imprevisti (Perils).

Ah, gli Imprevisti! Un viaggio intorno al mondo non è privo di rischi e lo stesso vale per Poker Pop. Alcune carte hanno conseguenze negative, dette "Imprevisti". Nei primi round sono piuttosto innocui, come cronometri che ti bloccano temporaneamente o carte in fumo che fanno perdere il round se raggiungono il fondo del tabellone. Avanzando nel gioco, diventano però più frequenti e seccanti. La mia prima tappa in Australia mi ha portato un "Resetta-livello" (Level Re-setter): allo scadere del tempo, vengono annullati tutti i progressi compiuti. Davvero pericoloso!

In ogni città potrai inoltre raccogliere dei souvenir (Souvenirs) formando mani di alto valore. Una scala reale a Napoli mi ha regalato una Torre di Pisa in miniatura, per esempio. Questi souvenir vengono conservati nella tua valigia insieme alle spille e alle cartoline dei luoghi visitati.

Se non fosse ancora abbastanza, esistono tre modalità uniche: Tour (Tour) (la mia preferita) ti conduce in un viaggio intorno al mondo; non è una modalità a tempo, ma diventa molto impegnativa nei livelli avanzati. La modalità Sfida (Challenge) include un viaggio simile, ma in più è presente un cronometro, quindi è necessario formare le mani in fretta. La modalità Arcade (Arcade) è infinita, ma consente di giocare solo i livelli già sbloccati in modalità Tour.

La sensazione e il ritmo generale del gioco, in particolare nelle modalità senza cronometro, somigliano vagamente a un gioco di mahjongg o a un solitario. La modalità Sfida è molto diversa, più frenetica e molto più difficile. Non è necessario essere assi del poker per giocare a Poker Pop, tuttavia capirne le regole di base rende le cose più facili, in quanto le mani da formare saranno più chiare.

La grafica è elegante e ha molti tocchi di classe che contribuiscono a migliorare il gusto "locale" di ogni livello e la sensazione di essere davvero in viaggio. La musica è un po' ripetitiva, ma ben si abbina con i luoghi che si stanno visitando e questo diverte e rende l'esperienza più coinvolgente.

Le mie lamentele su Poker Pop sono molto poche: alcune delle figure (diverse in ogni nazione) sono un po' difficili da interpretare e una funzione di aiuto sarebbe stata gradita. Inoltre, pare che sia più importante creare la miglior mano possibile, piuttosto che quella richiesta per completare il livello.

Si tratta comunque di difetti minori: il gioco è indiscutibilmente ben realizzato, ha un'ottima esercitazione, una progettazione dei livelli e una progressione eccellente e una grande profondità e rigiocabilità. I valori di produzione sono straordinari e il gioco è divertente e crea dipendenza. Bon voyage!